L'artisanat nigérian

Fonte du bronze et travail des métaux

Le travail du métal compte parmi les plus anciennes spécialités du pays. Les objets d'Igbo-Ukwu, coulés dès le IXe siècle, révèlent une virtuosité technique remarquable pour l'époque. Les têtes en laiton d'Ifé, réalisées entre le XIIe et le XVe siècle, atteignent un naturalisme rare dans l'art africain. Les bronzes du Bénin, plaques et effigies produites par les artisans edo à partir du XIIIe siècle pour orner le palais royal, furent en grande partie emportés lors de l'expédition britannique de 1897 et font aujourd'hui l'objet de négociations de restitution. La fonte à la cire perdue se pratique toujours à Benin City au sein de guildes héréditaires, ainsi qu'à Bida chez les Nupe.

Terres cuites et poterie

Les statuettes de la culture Nok, façonnées au colombin entre 1500 avant notre ère et 500 de notre ère, constituent le plus ancien corpus sculpté connu de la région. La poterie utilitaire reste vivante et fournit jarres à eau, marmites et brûle-parfums. La céramiste Ladi Kwali, formée dans la tradition gwari, a fait connaître ce savoir-faire à l'étranger et figure sur un billet de banque nigérian.

Tissages et teintures

L'aso oke yoruba, tissé en bandes étroites ensuite assemblées, sert aux tenues de cérémonie et se décline en variantes brillantes ou brodées. L'adire, technique de réserve à l'indigo pratiquée notamment à Abeokuta, produit des motifs obtenus par ligature, couture ou application d'amidon de manioc. À Kano, les fosses de teinture de Kofar Mata, ouvertes à la fin du XVe siècle, comptent parmi les plus anciennes d'Afrique de l'Ouest encore en activité.

Cuir, calebasses et perles

Les tanneries de Kano et de Sokoto alimentaient les caravanes transsahariennes en peaux de chèvre dont la qualité fit la réputation du cuir vendu en Europe sous le nom de maroquin. La gravure sur calebasse, très développée à Oyo et dans le Nord, transforme les gourdes en récipients décorés de motifs pyrogravés. Les brodeurs de bonnets, les perliers des cours royales et les vanniers complètent cet éventail.

Sculpture sur bois

Les portes et les poteaux de véranda sculptés des palais yoruba forment un ensemble remarquable, dont Olowe d'Ise reste le maître le plus étudié. Les masques ijele igbo, parmi les plus grands d'Afrique de l'Ouest, et les figures ibeji, statuettes jumelles destinées à honorer un enfant disparu, circulent dans les collections du monde entier.